Steve Gavers
Fundación de Cáncer Testicular
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La historia de Steve Gavers, superviviente de cáncer testicular
En 1994, cuando Steve Gavers tenía 32 años, trabajaba en la construcción, jugaba en cuatro equipos de sóftbol y llevaba 16 años sin ir al médico. Pero entonces empezó a notar un dolor leve en la zona donde le rozaba el bolsillo delantero izquierdo. Era molesto, pero no lo suficiente como para frenarle, así que aguantó durante un tiempo.
El dolor empeoró cuando jugaba al softball. Se convirtió en un dolor sordo en la ingle. Y eso le preocupaba. Lo cual era significativo, porque Steve no es de los que se preocupan.
Así que llamó a su madre y le pidió que llamara al médico que le había atendido desde pequeño. Ella concertó una cita y Steve acudió, riendo con su médico como siempre habían hecho. ¿Ese dolor que había estado sintiendo? Una hernia, dijo su médico tras realizarle un examen físico.
Luego llegó a los genitales de Steve.
«Oh, oh», dijo el médico.
«¿Qué?», dijo Steve. «¿Doble hernia?».
Pero el médico ya no bromeaba. «He encontrado algo», dijo.
Carcinoma embrionario
Ese «algo» era un bulto del tamaño de una goma de borrar de lápiz n.º 2 en la parte posterior interna del testículo izquierdo de Steve.
«Necesitas una ecografía», dijo el médico, y media hora más tarde Steve tenía el diagnóstico: cáncer testicular.
Era viernes.
El sábado, Steve salió con sus amigos a su bar favorito, Chuck's, en Lake Geneva. No es que estuviera en negación, exactamente. Pero estaba en la flor de la vida. ¿Qué tan mal podían estar las cosas, en realidad? Luego fue al baño de hombres. Su testículo izquierdo se había hinchado hasta alcanzar el tamaño de una naranja. No le dolía en absoluto, pero el cambio era imposible de ignorar. Tragó saliva y se subió la cremallera.
A la mañana siguiente, la hinchazón había disminuido, pero Steve había tomado una decisión. Tenía que actuar, y tenía que hacerlo ya. Se sometió a una cirugía más tarde esa semana para extirpar el bulto. Pero ese no fue el final del viaje. Porque Steve había estado leyendo mientras tanto y había aprendido que el cáncer testicular puede extenderse a los ganglios linfáticos. Hasta esa semana, no se había dado cuenta de que los ganglios linfáticos se encuentran en todo el cuerpo.
Su médico de cabecera no pudo evaluarlo, pero lo derivó a un profesional de la Universidad de Wisconsin-Madison, a 160 kilómetros al norte.
Cien millas es una distancia muy larga cuando estás esperando noticias que podrían definir el resto de tu vida. Steve se llevó a su madre con él. En el coche, era imposible no pensar en la familia de su madre: cinco de sus hermanos ya habían fallecido de cáncer. ¿Sería Steve el siguiente?
Cuando finalmente llegaron, el médico no edulcoró el pronóstico:
«Te daré tres opciones», dijo. La primera era esperar y ver qué pasaba.
La segunda era la cirugía: RPLND, o disección de ganglios linfáticos retroperitoneales. Abrirían a Steve y le extirparían los ganglios linfáticos afectados. En total, la intervención duraría 12 horas y la recuperación, varias semanas.
«¿Cuál es la tercera opción?», dijo Steve.
«La tercera opción es no hacer nada», dijo el médico, que nunca ganaría un premio por su trato con los pacientes. «Y si elige esa opción, dentro de un año ya no estará aquí».
La segunda opción
Era 15 de julio. La consulta del médico estaba tan fría que a su madre se le puso la piel de gallina en los brazos. Cuando salieron a la calle, el aire húmedo les golpeó como una mala noticia.
De camino a casa, Steve decidió operarse.
Cirugía, quimioterapia, todo. Un mes después, él y su madre volvieron a Madison, y a Steve le extirparon 26 ganglios linfáticos. Pasó 18 días en el hospital, en parte porque la recuperación no fue fácil. Los puntos no aguantaron la primera vez. Contrajo neumonía. Tres semanas después de volver a casa, tuvo que volver para la segunda parte de la cirugía, que incluía la inserción de una malla en todo el abdomen.
Y entonces comenzó la quimioterapia.
La cirugía fue la parte física más dura de su tratamiento, pero el mayor reto mental para Steve fue la quimioterapia. Nadie le advirtió que todo su cuerpo cambiaría. Nadie le explicó, por ejemplo, lo importante que era beber, beber y beber para eliminar las toxinas que la quimioterapia introduce en el organismo.
Para su cuarta y última ronda de quimioterapia, Steve decidió que quería ser independiente, por lo que no se quedó con su madre después de la infusión. Sin embargo, por su cuenta, no mantuvo su ingesta de líquidos y se quedó dormido. Su madre lo llamó; discutieron. Él solo quería dormir. Por suerte, ella fue a buscarlo. Para cuando lo llevó hasta el final de su camino de entrada, él se había desmayado.
Dormía durante todo el trayecto hasta Madison, donde necesitó una silla de ruedas para llegar a urgencias. Una vez dentro, todas las articulaciones de su cuerpo comenzaron a dolerle. Se levantó de la silla de la sala de espera y se tumbó en el suelo. Medía 1,93 metros y pesaba 141 kilos. En ese momento no lo sabía, pero su cuerpo estaba fallando.
Lo siguiente que supo es que se despertó en una habitación, con una vía intravenosa en el brazo.
Ahora, dice, le dice a cualquiera que esté recibiendo quimioterapia: «Bebe, bebe, bebe, bebe, bebe».
Baile en el granero
En los años posteriores al diagnóstico y tratamiento de Steve, aprendió mucho sobre el cáncer testicular. Por ejemplo, que hay muchos tipos de cáncer testicular; no se había dado cuenta de que había más de uno.
En el año 2000, estaba enfadado.
«Teníamos toda esta información y disponíamos de tratamientos, pero aun así la gente no sabía lo que necesitaba saber», afirmó. No sabían que debían hacerse autoexploraciones. No conocían los signos de alerta que indicaban que algo iba mal.
Así que se puso manos a la obra para proporcionar a la gente la información que necesitaban.
Y como Steve es una persona a la que le gusta reír, bailar, beber y comer, decidió que les proporcionaría esa información organizando un evento. Un evento divertido.
La primera persona a la que llamó fue Denise, una compañera de clase que dirigía el periódico escolar. Le contó lo que estaba pensando y ella aceptó unirse a él. Otro amigo, Andy, era presidente de un banco. Steve le preguntó si podía abrir una cuenta. Andy aceptó y le preguntó cómo podía ayudarle.
El impulso cobró fuerza: a medida que se corrió la voz, más personas pidieron participar. Steve formó un equipo. Se unió un abogado y constituyeron una organización 501(c)(3). Ahora la única pregunta era qué tipo de evento debían organizar.
La idea surgió del abuelo de Steve, quien hablaba de cómo se reunían los jóvenes en su época. Limpiaban un granero, habilitaban un lugar para tocar música y bailar.
Y así nació Barndance.
Ese primer año, Steve esperaba atraer a 200 personas y recaudar 10 000 dólares.
Convenció a un amigo que tocaba en una banda para que actuara y a otro amigo, dueño de un bar, para que sirviera bebidas. Alquiló un edificio en el recinto ferial.
Tres semanas antes del evento, Andy llamó desde el banco.
«No te lo vas a creer», dijo. «Pero vamos a necesitar un nuevo recinto. El recinto ferial se nos ha quedado pequeño».
Se apresuraron y encontraron una nueva ubicación. La noche del Barndance, hubo música en directo, baile, comida a la parrilla y bebidas. Se celebró una subasta en directo y, además, se vendieron entradas. Era el 15 de julio, seis años después del día en que Steve decidió operarse.
Andy llamó desde el banco al día siguiente para informar del total recaudado: 125 000 dólares.
Steve estaba tan sorprendido que se le cayó el teléfono. Había considerado que 10 000 dólares era un objetivo ambicioso, recuerden. Cuando se agachó para recoger el auricular, Andy se estaba riendo, y Steve se unió a él. Ciento veinticinco mil dólares. Realmente estaba haciendo esto.
Desde entonces, la organización sin ánimo de lucro de Steve, la Gavers Community Cancer Foundation, ha celebrado el evento cada año alrededor del 15 de julio. Este año, han alcanzado un importante hito en la recaudación de fondos: 10 millones de dólares.
Y dado que la Fundación Comunitaria contra el Cáncer Gavers está gestionada al 100 % por voluntarios, cada céntimo de ese dinero se ha destinado a las siguientes organizaciones:
El programa Get Checked del Northwestern Hospital, que ofrece pruebas de detección de cáncer de pulmón y cáncer de mama.
Clínica Family Health Partnership, que brinda atención médica a personas sin seguro o con seguro insuficiente.
El Hospital Infantil Anne y Robert H. Lurie de Chicago, concretamente para financiar la investigación y el tratamiento del DIPG, un tipo de cáncer poco frecuente.
Fundación contra el Cáncer Testicular, para concienciar sobre el cáncer testicular.
Fundación Brian Piccolo para la Investigación del Cáncer del Centro Médico de la Universidad Rush en Chicago
Barndance es el evento más importante de la Fundación Comunitaria contra el Cáncer Gavers, pero no es lo único que hacen.
«Hacemos que se hable de ello durante todo el año», explicó Steve, porque es entonces cuando necesitamos concienciar a la gente. En los 24 años transcurridos desde que Steve puso en marcha la Gavers Community Cancer Foundation, la junta solo ha perdido a dos miembros, ambos a causa del cáncer. También perdió a su madre, víctima del cáncer de mama. Y sigue recaudando fondos y concienciando para que muchas otras personas, a la mayoría de las cuales nunca conocerá, no tengan que perder la vida o a sus seres queridos de la misma manera. Más información sobre el evento en https://gavers.org/barndance/.